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Comme tous les petits Français de ma génération, j'ai appris à l'école que la surface de la Terre était divisée en cinq continents : Afrique, Amérique, Asie, Europe et Océanie. Ceci se reflétait par exemple dans le symbole des cinq anneaux olympiques, et dans l'expression « les cinq continents » (ou « les cinq parties du monde ») pour désigner l'ensemble du monde.
J'ai progressivement compris par la suite que cette division n'était pas une réalité objective mais une simple convention. L'Antarctique, bien qu'inhabité, est indiscutablement un continent. L'Océanie est un ensemble hétérogène, seule l'Australie serait un vrai continent. L'Europe et l'Asie sont séparées pour des raisons historiques et non géographiques. L'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud peuvent légitimement être distinguées. Une justification scientifique de la notion de continent pourrait venir de la géologie, mais le découpage des sept principales plaques tectoniques ne correspond pas à celui des continents traditionnels.
Bref, j'avais bien compris que les cinq continents n'étaient qu'une construction arbitraire. Je pensais pourtant qu'ils appartenaient à la culture commune de l'humanité, ou tout au moins de l'Occident, comme ces autres descriptions conventionnelles du monde sans fondement scientifique que sont les constellations ou les couleurs de l'arc-en-ciel.
Je n'ai appris que récemment qu'il n'en était rien. Si j'en crois Wikipédia, et surtout sa version anglophone, on enseigne une liste de sept continents dans les pays d'influence britannique (y compris les États-Unis), une partie de l'Asie et une partie de l'Europe de l'Ouest ; six continents (avec une seule Amérique) dans le reste de l'Europe de l'Ouest, l'Amérique latine et les pays francophones ; six continents, mais pas les mêmes (avec deux Amériques et une Eurasie) en Europe de l'Est (dont la Russie) et au Japon. Avec encore des variations selon que l'Antarctique est inclus ou non, que l'on parle d'Australie ou d'Océanie, etc.
Cette découverte m'a fortement perturbé. L'idée qu'à la question du
nombre des continents, un grand nombre de gens répondent spontanément
sept, m'a conduit à revenir sur d'autres listes de sept éléments qui
font partie de notre culture générale. Je les ai mises en vers sous
le titre Question tectonique
mais dans mon trouble j'y ai mêlé des listes qui n'avaient rien à y
faire. Vérification faite, voici le détail de chacun des ensembles
mentionnés, avec ses éléments dans l'ordre alphabétique. Chaque
énumération est précédée de 
si elle contient bien sept
éléments et de 
sinon.
Les sept jours de la semaine : dimanche, jeudi, lundi,
mardi, mercredi, samedi, vendredi.
Les sept unités de base du SI (système international
d'unités) : ampère, candela, kelvin, kilogramme, mètre, mole,
seconde.
Les sept collines de Rome : Aventin, Cælius, Capitole,
Esquilin, Palatin, Quirinal, Viminal.
Les sept couches du modèle OSI (Open Systems
Interconnection) : application, liaison, physique, présentation,
réseau, session, transport.
Les sept arts libéraux : arithmétique, astronomie,
dialectique, géométrie, grammaire, musique, rhétorique.
Les cinq extinctions massives : Crétacé-Tertiaire,
Dévonien, Ordovicien-Silurien, Permien-Trias, Trias-Jurassique. Une
sixième a été découverte récemment mais n'est pas encore intégrée
dans la culture générale, non plus que l'extinction actuellement en
cours (Holocène).
Les sept couleurs de l'arc-en-ciel : bleu, indigo, jaune,
orange, rouge, vert, violet.
Les sept merveilles du monde antique : Colosse de Rhodes,
jardins suspendus de Babylone, Mausolée d'Halicarnasse, phare
d'Alexandrie, pyramide de Khéops à Gizeh, statue de Zeus à Olympie,
temple d'Artémis à Éphèse.
Les sept rangs taxinomiques principaux : classe,
embranchement, espèce, famille, genre, ordre, règne.
Les neuf Muses : Calliope, Clio, Érato, Euterpe,
Melpomène, Polymnie, Terpsichore, Thalie, Uranie.
Les sept notes de la gamme : do, fa, la, mi, ré, si, sol.
Les sept nains de Blanche-Neige, dans le dessin animé de
Walt Disney : Atchoum, Dormeur, Grincheux, Joyeux, Prof, Simplet,
Timide.
Les huit planètes du système solaire : Jupiter, Mars,
Mercure, Neptune, Saturne, la Terre, Uranus, Vénus.
Les douze Césars : Auguste, Caligula, César, Claude,
Domitien, Galba, Néron, Othon, Tibère, Titus, Vespasien, Vitellius.
Il s'agit des sujets de La vie des douze Césars de
Suétone, pas de la totalité des empereurs romains.
Les sept péchés capitaux : avarice, colère, envie,
gourmandise, luxure, orgueil, paresse.
Les dix plaies d'Égypte : eau changée en sang, grêle,
grenouilles, mort des premiers-nés, mort des troupeaux, mouches,
poux, sauterelles, ténèbres, ulcères. Les termes employés varient
quelque peu selon les traductions de la Bible, il s'agit ici de celle
de Louis Segond.
Les douze mois de l'année : août, avril, décembre,
février, janvier, juillet, juin, mai, mars, novembre, octobre,
septembre.
Les cinq doigts de la main : annulaire, auriculaire,
index, majeur, pouce.
Les sept poètes de la Pléiade : Antoine de Baïf, Rémy
Belleau, Joachim Du Bellay, Étienne Jodelle, Jacques Peletier du
Mans, Pierre de Ronsard, Pontus de Tyard.
Les quatre membres : bras droit, bras gauche, jambe
droite, jambe gauche.
Les trois mousquetaires : Aramis, d'Artagnan, Athos,
Porthos.
Les cinq solides réguliers : cube, dodécaèdre, icosaèdre,
octaèdre, tétraèdre.
Les quatre points cardinaux : est, nord, ouest, sud.
Les dix-huit régions de France. Au moment où ce texte a
été écrit, les régions nouvellement créées par la loi du 17 décembre
2014 n'avaient pas toutes reçu leur nom définitif. Elles
s'appelaient : Alsace-Champagne-Ardenne-Lorraine,
Aquitaine-Limousin-Poitou-Charentes, Auvergne-Rhône-Alpes,
Bourgogne-Franche-Comté, Bretagne, Centre-Val de Loire, Corse,
Guadeloupe, Guyane, Île-de-France, La Réunion,
Languedoc-Roussillon-Midi-Pyrénées, Martinique, Mayotte,
Nord-Pas-de-Calais-Picardie, Normandie, Pays de la Loire,
Provence-Alpes-Côte d'Azur.
Nicolas Graner, 2016, Licence Art Libre