Les nombres révolutionnaires

Entrez un nombre en chiffres et cliquez sur « Afficher » pour faire apparaître son nom dans le système de Condorcet.

Qu'est-ce que le système révolutionnaire de numération ?

Marie Jean Antoine Nicolas de Caritat, marquis de Condorcet (1743-1794), mathématicien, philosophe et homme politique français, s'intéressa beaucoup à l'instruction des enfants qu'il jugeait essentielle au progrès de l'humanité.

Son dernier livre, Moyens d'apprendre à compter sûrement et avec facilité, est un manuel d'arithmétique élémentaire destiné aux écoles primaires et accompagné d'abondantes notes pour les maîtres.

Avant d'aborder la pratique des quatre opérations, Condorcet expose « le système de numération actuellement usité en France ». En réalité, il s'agit d'un système nouveau, que l'auteur souhaitait manifestement voir entrer en usage en l'introduisant d'abord dans les écoles. Il mourut juste après la rédaction de ce livre et son projet ne fut pas réalisé. C'est ce système de numération que je présente ici.

Dans le même esprit que le système métrique (dont Condorcet fut l'un des artisans) qui simplifiait et rationalisait les systèmes d'unités existants, le système de numération de Condorcet est une rationalisation de la numération ordinaire. Il s'en explique ainsi dans les notes pédagogiques de son ouvrage :

« Il m'a paru nécessaire de faire quadrer la numération parlée avec la numération en chiffres.

J'ai donc changé ceux des noms de nombre qui rompent l'analogie. Le changement sera même commode pour ceux des enfans très-jeunes qui ne savent pas encore compter ; il ne peut avoir aucun inconvénient pour les autres. »

Le système de Condorcet

Les unités s'appellent : un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf.
Les dizaines s'appellent : dix, duante, trente, quarante, cinquante, soixante, septante, octante, nonante.
Les nombres de 10 à 99 s'obtiennent en reliant le nom de la dizaine et celui de l'unité (s'il n'est pas nul) par un trait d'union : dix-deux (12), duante-cinq (25), trente (30), quarante-un (41).
Les nombres de 100 à 999 s'obtiennent en faisant précéder le mot cent par le nombre de centaines, s'il est supérieur à un, et en le faisant suivre par les dizaines et unités : cent duante (120), deux cent (200), cinq cent trois (503), sept cent nonante-un (791).
De 1000 à 999 999, on fait précéder le mot mille du nombre de milliers, s'il est supérieur à un : mille sept cent nonante-quatre (1794), cent duante-trois mille quatre cent cinquante-six (123 456).
Les nombres plus grands sont divisés en tranches de trois chiffres portant les noms mille (10³), million (10⁶), dillion (10⁹), trillion (10¹²), quadrillion (10¹⁵), etc. : un dillion (1 000 000 000), cent trente-trois trillions deux mille dix-trois (133 000 000 002 013).

Précisions et commentaires

Le mot cent est invariable, contrairement au français courant : deux cent (200). La question ne se pose pas pour vingt puisque le mot quatre-vingts a été supprimé au profit d'octante.
Pour les noms de grands nombres, Condorcet utilise l'échelle dite « courte », conformément à l'usage de son époque : un n-illion représente 10⁽³ⁿ⁺³⁾ (dans la plupart des pays du monde à cette époque, et en France depuis 1961, un n-illion signifie 10⁶ⁿ). Il donne les termes dillion (à la place de milliard), trillion, quadrillion et précise que cette liste peut être étendue, mais sans indiquer exactement comment sont construits les noms suivants.
Dans ses exemples, Condorcet place souvent une virgule après les mots mille, million, dillion etc. : neuf cent nonante-neuf millions, neuf cent nonante-neuf mille, neuf cent nonante-neuf (999 999 999). Il ne fait aucune mention de cette virgule dans le texte et ne l'emploie pas systématiquement, même pour les grands nombres. Dans mon programme de conversion j'ai pris le parti de la mettre systématiquement, même pour des nombres simples comme mille, cinq cent (1500) où Condorcet n'en met pas.
Notez que cette virgule peut introduire une ambiguïté dans une énumération de nombres : « Ils arrivèrent par vagues successives de deux mille, cinq cent, huit cent et trois mille hommes » peut signifier 2000, 500, 800 et 3000 ou 2500, 800 et 3000.
Condorcet n'a pas poussé jusqu'à son terme la régularisation de son système. Il subsiste quelques anomalies, notamment :
- le mot trente s'écrit avec « en » alors que tous les autres noms de dizaines ont « an ». Il aurait pu écrire trante.
- le mot mille est invariable, comme tous les adjectifs numéraux, mais million, dillion, etc. restent des substantifs et prennent un s au pluriel : deux millions trois mille (2 003 000). Remarquons que cette insertion de substantifs au milieu des adjectifs numéraux a la vie dure, puisque même les rectifications orthographiques de 1990 ont conservé cette bizarrerie, que l'on retrouve également en espéranto.
- pour la même raison, les mots million, dillion etc. sont précédés de « un » lorsque leur coefficient est égal à 1, alors que ce « un » est sous-entendu devant mille et cent : un million mille (1 001 000).

Référence

Condorcet, Moyens d'apprendre à compter sûrement et avec facilité, réédité en 1988 par ACL - Les Éditions du Kangourou. Comprend un fac-similé de l'édition originale complété par d'abondants commentaires didactiques, historiques, philosophiques et bibliographiques.

Nicolas Graner, 2003, Licence Art Libre